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，无不惧他，因而是一呼百应。此人心胸甚大，比其父有过之而无不及。这且不说，秦公内得公孙衍、司马错、樗里疾、甘茂诸贤相助，外得函谷、河水之险，几乎就是四塞之国。河水之险自不必说，单是那道函谷关，在下亲自走过，当真是一夫当关，万夫莫开。退一步说，纵使庞兄攻开此关，自函谷至阴晋二百余里，每一步都是险峻，只要秦人步步死守，简直就是铜墙铁壁，插翅难逾啊！”

    苏秦之言甚是实际，庞涓缓缓垂下头来，陷入思索。

    苏秦更推一步：“还有，方今天下，万事莫过于得民。秦得河西，再得商於，扩地千余里不说，更增民众逾百万口。按十一抽丁，也比此前多出十万。庞兄是带兵的，十万之数是何概念，当比在下明白。”

    庞涓陷入深思，有顷，抬起头来：“在下问一句，苏兄倡导合纵，可为制秦？”

    苏秦点头道：“知在下者，莫过于庞兄了。”

    “再问一句，抛开孙兄之事，苏兄为何对秦人怀此仇恨？”

    “唉，”苏秦敛住笑，长叹一声，“说起来都难启齿。不过，庞兄既有此问，在下也只有实说了。在下出山之后，西去投秦，本想做出一番大业，岂料秦公不用不说，更将在下一番羞辱，令在下在天下士子面前丢丑。”哭笑一下，摇头再叹，“唉，那个场面，那种尴尬，在下……在下若是有剑在手，当场真就抹了脖子！”

    “苏兄莫要说了，”庞涓摆手止住他，“秦人这脓包，早晚得挤。苏兄的合纵大略，在下琢磨过多次。不瞒苏兄，朝臣对合纵均有抵触，包括陛下。苏兄初衷，在下也是今日方知。这事儿急不得，不过，在下一定尽力，说服朝臣，禀明陛下，全力支持苏兄。”

    苏秦微微抱拳：“谢贤兄鼎持！”

    庞涓朝外叫道：“来人，上酒菜！”对苏秦微微抱拳，“苏兄，久别重逢，什么话都不要说了，不醉不休！”

    “好，不醉不休！”

    秋雨落下来。雨势虽已失去两个月前的刚猛，却有后劲，淅淅沥沥连下两日。孙膑是盘地行走，一旦下雨，就无法外出，只能躲在南街口的废弃破庙里。

    几个乞儿在庙殿里把玩苏秦赏给的金子，一会儿吹，一会儿弹，爱不释手。孙膑坐在榻上，静静地望着这群乞儿。所谓榻，不过是范厨用土坯为他砌的土炕，很大，横竖可躺五六个人，上面还垫着干草，再上面是几张破席，几床被子散乱地堆在炕里侧。土炕虽是简陋，但对这群乞儿来说，却是天堂。

    雨天不好讨饭，最小的乞儿似是饿了，走到门口朝雨幕里张望。

    还真让他望到了。不远处传来脚步声，不一会儿，范厨披着蓑衣，提着一个盖了雨布的大篮子，嚓嚓嚓嚓直走过来，在庙门外重重咳嗽一声，直拐进来。乞儿大叫一声：“范伯来喽！”不无欢喜地冲进雨里，帮范厨提那篮子。

    范厨让出一边，让他抬上，乐呵呵地走进殿里。

    见孩子们全围上来，范厨这才打开篮子，根据饭量大小，将馒头逐个分过，对他们道：“你们都到偏殿里吃，范伯要给孙伯伯换衣服呢！”

    几个孩子拿着馒头，赶往偏殿去了。范厨提上篮子，走至孙膑跟前，将几个馒头拿出来，又端出两碟小菜，摆在炕上，将他的内衣脱下，换上洗过的。又拿出两件新衣服，为孙膑穿上。孙膑静静坐着，默默地望着他，由他摆布。

    范厨做完这些，从袖中摸出一个信函，递予孙膑，小声道：“方才小人在送饭途中路遇秦爷，秦爷托小人捎给先生一函，请先生拆看。”

    孙膑拆开看过，递给范厨：“烧掉吧！”

    范厨点头应过，拿出火石、火绳，打着火，开始烧信。孙膑看着他，见信烧得差不多了，淡淡问道：“范兄，庞将军那儿可有音讯？”

    “回禀先生，”范厨点头应道，“前日后晌，合纵特使苏大人到访，晚上吃酒，是小人做的饭菜。庞将军与他边吃边聊，谈笑风生，直到人定时分，皇天落雨，苏大人才辞别回馆。小人昨日听说，庞将军还让家老备下荆条、搓板之物，说是将军跪在搓板上，定要苏大人拿条子抽他，因由是他未能照顾好先生。今日晨起，庞将军见雨仍然在下，亲到厨房，