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忠，每天讨论最多的，就是如何节流开源。甚至有人提议，六部及各司衙署的澡圊过道之处，原本放置澡豆供官员方便后净手所用，现在皇上既然连夜宵都不吃了，那做臣子的方便后也不该浪费澡豆洗手，换成灰土便是。此建议无人反对，一致通过。大家都这么体恤，所以轮到太后的大寿庆典，尽管皇帝下过令，命宗人府和内务府按照礼仪规制放手筹备，但太后自己却说，国事为重，一切以简为上——虽则这个“简”，实际铺排起来也要吃掉一座小银山，但比起原来的预算，确实是寒碜了许多。

    除了这大寿的庆典规模缩小，另件预兆不详的事，便是太后在寿日前的一夜，不慎竟染了恙，次日早起咳嗽。太医张青奉召匆匆来看之后，松了口气，道是小恙，吃了药安养便可。太后虽觉精力不继，只当日便是她的六十寿了，万事俱备，皇帝百官以及京中命妇们全都等着替她大庆，自然是要撑起精神上场。

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    二十日的早，穆太后先是在皇宫接受王公大臣与命妇的朝贺，然后大排銮驾，从皇宫的南门出，浩浩荡荡奔至皇家园林芳琼苑，在德寿殿听大戏，开大宴。从南门到芳琼苑的几十里大道旁，沿途与大寿相及的景观错落点缀，搭建了经坛、戏台、彩殿、牌楼，万民夹道，齐声拜寿，场面壮观而宏大。

    善水与王妃霍熙玉齐至芳琼苑，当日的一番琐碎礼仪便略过不表，到了夜幕降临时分，这一天的庆典才真正开始进入□。大宴开席之前，太后坐于凤舆之上，皇后与李妃左右相随，被身后一大群按着地位品级随侍的贵妇们簇拥着，到了临湖的仙台之上，观看对岸烟花燃放。

    这些烟花，自然是能工巧匠为了这盛典精心所制。司礼官一声令下，流火嗤嗤破空声中，映了一湖的潋滟水光，半个天幕开满火树银花，璀璨夺目，欢声笑语不绝于耳，真正是萱茂华堂、月殿霓裳，人间一个富贵不夜天。

    烟花仍在绽放，太后渐渐失了兴致，摆驾要回德寿殿，那里还有一场大宴，等着将今日的寿典推至□。

    起先过来的时候，叶王妃与长公主这些人在前，善水与霍熙玉一起，与另些年纪辈分小些的在后，大家散开了各自入座。现在远远看到太后凤舆起驾，自然也纷纷离座，依次相随了慢慢散去。

    今天临出门前，王妃叮嘱过善水，叫她留意着些霍熙玉，不要放她独行，特意还让红英跟在边上一道看着。因前些时候管得一直颇紧，连霍熙玉入宫也限制了，怕她趁今日的空私自溜出芳琼苑。方才观看焰火之时，霍熙玉冲着善水丢下一句“我去找长福”，人便往边上一个亭子过去。善水看去时，见长福确实在那亭子里朝霍熙玉在招帕子，便由了她去，只是让红英跟着。此刻要回主殿了，身边的人渐渐散去，善水正要跟上，忽然见红英急匆匆找了过来，喘息着问道：“公主可回来了？”见她身畔无人，面上浮出了惭色，道，“我方才多看了几眼焰火，一转头，公主竟不见了。”

    善水急忙赶上前头找到长福，她身边果然不见霍熙玉了，问了一声，长福说她方才称要方便，去了便未见回。

    再无他想，霍熙玉必定是趁这当儿溜走了。

    王妃在前，此刻人早不见踪影。问过附近值守着的太监，有个太监指着前头一座角楼的方向，道：“就片刻前，仿似看到公主往那里去了。”

    这角楼过去，是芳琼苑的东南方向，有两个门外通。芳琼苑占地广阔，从这里到门禁，至少也要一刻钟，霍熙玉既是刚走不久，赶得快些，说不定还能追上。善水与红英简单议了下，分头往两门方向赶去。