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    芸初问：你都知道，若不是jiejie，我那额娘还不知苦到哪一步。琳琅隔着被子轻轻拍了拍她：睡吧，再过一会儿，又要起来了。

    辰正时分衣服就送到浣衣房里来了，玉箸分派了人工，琳琅芸初所属一班十个人，向例专事熨烫。琳琅向来做事细致，所以不用玉箸嘱咐，首先将那件玄色纳绣团章龙纹的袍子铺在板上，拿水喷了，一回身去取熨斗，不由问：谁又拿了我的熨斗去了？画珠隔着衣裳架子向她伸一伸头，说：好meimei，我赶功夫，先借我用一用。琳琅犹未答话，芸初已经抬头说：画珠，你终归有一日要懒出毛病来。画珠在花花绿绿的衣裳间向她扮个鬼脸，琳琅另外拿熨斗挟了炭烧着，一面俯下身子细看那衣裳：这样子马虎，连这滚边开线也不说一声，回头jiāo上去，又有的饥荒。

    玉箸走过来细细看着，琳琅已经取了针线篮子来，将那黧色的线取出来比一比。玉箸说：这个要玄色的线才好一句未了，自己觉察失言，笑道：真是老背晦了，冲口竟忘了避讳。画珠嗔道：姑姑成日总说自己老，其实瞧姑姑模样，也不过和我们差不多罢了。琳琅哧的一笑，说：画珠懒归懒，嘴上倒从来不懒。芸初说：要不姑姑疼她呢，只苦了我们笨嘴拙舌的。

    画珠踮脚将衣服搭上架子去，嘴里说：你们笨嘴拙舌？你们是笨嘴拙舌里头挑出来的。

    第2章

    却听门外有人道：这屋里好热闹。玉箸忙不迭迎上去，笑逐颜开请了个安：赵总管，今儿是什么风，将您老人家chuī来了？来人正是总管太监赵有忠，扯着公鸭嗓子满脸堆笑：是给芸初姑娘的好信芸初，打今儿起，你就jiāo了这边的差事，去端主子那里当差了。

    玉箸笑吟吟的道：这事打发人来说一声，叫芸初过去不就完了，还劳您亲自跑一趟？又对芸初说恭喜。画珠这才回过神来，连声嚷：芸初，你真是好。琳琅握了芸初的手，轻轻使一使力，悄声说：还不去谢谢赵总管。芸初笑容满面，给赵有忠请了个双安。赵有忠说：侍候主子娘娘，这中间门道就大了，不过芸初姑娘聪明伶俐，必有造化。

    芸初jiāo卸了差事，又回屋里收拾东西。琳琅替她理着衣物铺盖，芸初这时候倒红了眼圈：琳琅，你可要去看我。琳琅微笑说：芸初，你这是得了好的去处，我得空便去瞧你就是了。芸初倒似有满腹的话要说，最后却只轻轻叹了一声，说：琳琅，我从来是心比天高，可是遇上你，只怕是我命里的福气。

    琳琅不由笑道：你才是有福的人，我还指望将来沾光呢。低一低声，却说：在主子面前，不比我们姐妹私下，端主子虽然人和气，又和荣主子jiāo好，但到底是主子娘娘，你凡事还是要谨慎。

    芸初点一点头，握着琳琅的手，却说不出话来。

    芸初随着赵有忠去端嫔所住居咸福宫，咸福宫位于所谓西六所，芸初入宫时间不长，从来没有往这一带走动，只跟着赵有忠沿着宫墙夹道走了许久，又拐进另一条夹道，最后转过弯方见迎面宫殿之前，悬着匾额，正是咸福宫。赵有忠引着她从侧门进去，院子里一个头脸整齐的宫女，正拿了一碟子小鱼拌饭喂猫，见了他们，忙搁下碟子向赵有忠请了个安。眼光便向芸初脸上身上打量一番。赵有忠笑问：这是新来的芸初，若主子眼下有空，我带她上去磕头。

    那宫女说：赵总管稍等，我去告诉栖霞jiejie。进去了不一会儿，马上出来，回身打起帘子：赵总管，主子叫进去。

    芸初随了赵有忠走进去，正室里头陈设也不及细看，那宫女引了赵有忠与芸初径往东耳室里去，又赶在头里打起洒花帘子，芸初只觉暖气夹着细细的幽香往脸上一扑，踏进去只见临窗大炕上端坐一人，穿着莲青绣百子缎袍，头上是点翠满钿，累丝凤的金珠颤颤垂到鬓旁。芸初连忙跪下去磕头，赵有忠却只打个千儿：给端主子请安，这就是芸初。

    芸初只听她说：都起来吧。两个人都谢了恩才站起来。那端嫔细细打量了芸初，说：果然模样周正，以后你就跟着栖霞，有什么事你只问她。芸初这才留意到端嫔身畔立着穿着湖蓝袄袍的女子，眉目和善，料想她必是栖霞，只恭声应了一声是。

    栖霞引了芸初出来，给她安排下处，又将一应规矩忌讳讲给她听。芸初人本就生得伶俐，又一意的小心，那端嫔与荣嫔历来jiāo好，待她自然不薄，芸初也就渐渐安下心来。

    二月初二是所谓龙抬头，这天天气极是晴朗，阳光照在赤墙金瓦之上，一片耀眼的反光闪烁。此日宫中旧俗忌针线，有贪玩爱闹的，便学着民间百姓撒灰引龙。此时距孝昭皇后崩逝未满一年，宫中亦不动宴乐。芸初听说端嫔受了荣嫔、通贵人的邀，要去御花园里逛逛。那端嫔说：在屋里是怪闷的，去走走也罢。她因只是出去散散，便