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耻于臣属契丹，契丹使臣过境必遭谩骂，甚至被暗杀，还上表诋斥石敬瑭当儿皇帝。天福六年（941）十一月，安重荣得知南部的山南东道节度使安从进于襄州起兵反晋，也于十二月反晋，但二人都先后兵败身亡。

    次年六月，石敬瑭死，其侄石重贵即位，是为少帝。少帝耻于向契丹帝称臣，导致契丹军于后晋开运元年（944）春、冬两次大规模南侵，都由于后晋军民的抗击，契丹军战败后退兵。

    后晋两次大败契丹军，少帝因而产生轻敌思想，信任亲贵，罢免重臣桑维翰的宰相职务，稍有好转的朝政重又坏乱。其实后晋与契丹多次作战，虽然取胜，但损失也很大，在没有作好充分准备的情况下，轻信冯玉、李崧、杜威、李守贞等的建议，竟于开运三年十月，命杜威、李守贞统军北伐，以图收复被石敬瑭割给契丹的幽州地区。契丹军乘机再次南下，与晋军相持于恒州城南滹沱河两岸。契丹军袭击晋军粮道，致使晋军粮尽援绝，契丹帝伪许晋军统帅杜威充当傀儡皇帝，诱降杜威后契丹军长驱南下。十二月十七日清晨，契丹军前锋攻入开封，后晋少帝自杀未果后投契丹降，后晋遂亡。次年正月元旦，契丹帝进入开封城，降封少帝为负义侯，少帝及家属等被押赴黄龙府安置，后移建州，少帝死于辽应历十四年（宋乾德二年，964）。

    契丹天会十年二月初一，契丹帝耶律德光以汉族仪式接受群臣朝贺，并改国号为辽，改元大同。升镇州为中京，此前已降东京开封府为汴州。

    契丹军占领开封后，放纵其军“打草谷”，大肆劫掠，黄河南北各地人民纷纷起兵反抗。三月，耶律德光率军北归，任命外戚萧翰为宣武军节度使以镇抚中原。四月，耶律德光于北归途中在栾城境内病死，后谥为辽太宗。五月，萧翰得知刘知远已统兵南下，急于想脱身北归，遂矫诏立后明宗幼子李从益为帝后匆匆北上。

    当后晋与辽争战之际，后晋北平王、河东节度使刘知远意存观望，同时招兵买马扩充实力，步、骑总兵力高达五万，成为后晋最强大的藩镇。契丹攻后晋，刘知远并不出兵抗击。相反，当契丹灭后晋以后，还向契丹帝进表祝贺。

    耶律德光改国号契丹为辽。不久，二月二十八日，刘知远即帝位于晋阳，未改后晋国号，采用后晋的天福年号，以当年为天福十二年。

    耶律德光病死于北返途中以后，五月中旬，刘知远率军南出阴地关，经晋州、陕州，直奔洛阳，各地纷纷迎降。六月初到达洛阳，并准备前往汴州，首先密令处死李从益，中旬初到达汴州。十五日，刘知远改国号为汉，次年改元乾佑，史称后汉，是为后汉高祖。并改汴州为东京开封府作为都城，洛阳为西京，作为陪都。各地纷纷杀死或驱逐辽官后降汉，后晋邺都留守杜重威降辽后，仍任邺都留守，后汉建立后仍拥重兵据守邺都，并抗拒改任宋州节度使之命。后汉派高行周率军前往镇压。九月，刘知远又亲往督战。十一月，杜重威出降，后汉终于统一北方。其统治地区包括后世山东、河南二省，山西、陕西二省大部，以及河北、宁夏、湖北、安徽、江苏等省的一部分。

    后汉乾佑元年（948）正月下旬，登上皇帝宝座不满一年的后汉皇帝刘知远病死，其子刘承佑即位，是为隐帝。河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇相继叛乱。后汉朝廷派郭威任统帅，节制西征诸军，次年秋、冬，三镇先后平定。后汉隐帝更加骄纵，宠任外戚、伶官，听信谗言，于乾佑三年（950）十一月，杀害开国功臣杨邠，以及大臣史弘肇、王章，并遣密使前往邺都，准备杀害枢密使、邺都留守郭威，杨邠、郭威、史弘肇都是顾命大臣，受遗诏辅佐隐帝，威望很高，却无辜遭杀害或将被杀害，引起朝野不满，当郭威得知消息后，随即以清君侧为名，发兵南下，各地纷纷迎降，隐帝亲自督军阻击郭威于开封北郊，又为郭威所败，后汉军于是纷纷投降，隐帝在逃跑中为乱军所杀。郭威进入开封后，请后汉李太后临朝听政，并议立后汉高祖侄刘赟为帝，作为代汉的阶梯。

    乾佑三年（950）十一月，辽军攻陷内丘、饶阳，郭威奉命率军北上抗辽，到达澶州时发生兵变，将士撕黄旗披在郭威身上，于是郭威被拥立为帝。郭威即率军回到首都开封，次年正月五日，郭威登上皇帝宝座，改国号为周，建元广顺，史称后周，是为后周太祖。仍以东京开封为都城，以西京洛阳为陪都。