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 洛阳位于河南省西部的伊洛盆地，南临伊阙，北倚邙〔mang芒〕山，东西分据虎牢、函谷两关，是一个山青水秀、物产富饶、易于防守的地方。不过，在隋唐以前，最吸引历代帝王的，莫过于其居天下之中，较西安便于控制东方，易于漕运的地理条件了。秦统一以后，东汉、西晋两个统一王朝和隋炀帝、武则天等都定都于此，共249年。此外，曹魏、北魏、后梁、后唐、后晋等分裂时期的王朝也曾在此建都达百余年左右。如果自东汉以前再往前推溯，早在西周时，洛阳便是陪都了。公元前770年周平王自镐京迁都城于此。不过，终东周一代，王室衰微，诸侯争霸，使周王成为有名无实的天子。

    东汉光武帝刘秀即位以后，正式迁都洛阳，在东周成周的部分旧址上建设新都。城周长约14公里，面积9.5平方公里，有12门。城内广布宫殿楼台，主要建筑南、北二宫成南北纵列，雕梁画栋，金碧辉煌。北宫主殿德阳殿据说能容纳万人，台阶高二丈，殿前有朱雀五阙，高耸入云，从40里外便可望见。由于洛阳城面积较小，不少人都住在城外。

    洛阳是全国最大的工商业城市，商业盛极一时。船车贾贩，遍布四方；奇货异宝，满积京城；粮食、牛马交易最为兴盛；此外，还有书店。东汉时期，丝绸之路的起点东移到洛阳，来到洛阳的外国商人也很多。

    洛阳的学术文化也空前兴盛。政府设有东观、平乐观、兰台和石室等藏书馆和研究机构，白虎观是当时辩论经学的主要讲坛。太学学生最多时达三万余人。许多文人学士终身居住在这里。许多不朽著作，如班固的《汉书》(我国第一部断代史著作)、许慎的《说文解字》(我国第一部字书)，都在这里问世。著名科学家张衡在此创造了浑天仪和候风地动仪。这里还建立了我国较早的天文观察台灵台。

    东汉末年，军阀董卓在洛阳尽烧宫室，洛阳毁于一旦。三国魏时又在洛阳修建了昭阳殿、太极殿和总章观等宫殿，于芳林园开挖陂池，以满足统治者生活的需要。但就整个洛阳城而言，仍是人烟萧条。西晋时洛阳人口较多，工商业呈现出一派繁荣景象。全城有金、马、羊三大市场，每天在规定的时间通过击鼓通知开市闭市。贵族生活奢糜，有不少华丽的建筑物。但西晋只维持了四五十年，西晋末年洛阳又化为一堆瓦砾灰烬。

    北魏统一北方以后，于太和十九年(公元495年)将都城自平城(今山西大同市)迁到洛阳，并在汉魏洛阳故城的基础上重建城市。城内外的宫殿园囿建筑较魏晋时又有所发展，特别是佛教建筑。北魏统治者崇尚佛教，在洛阳广建佛寺，佛寺最多时达1367所，而且建筑雄伟，结构精丽。著名的龙门石窟(在今洛阳市南)便是北魏时开始营建的。居民区称为“里”，全城共有220里。其中，通商、达货、调音、乐律、延酤〔gu估〕、治觞〔shang伤〕、慈孝、奉终等里的居民分别以经商、演奏音乐、酿酒、卖棺材等业为生，归正、归德、慕化、慕义等里则用来安置内迁的边疆移民。北魏灭亡后，因战争破坏，洛阳再度成为废墟。

    隋唐时，洛阳开始了它最辉煌壮丽的一页。公元604年隋炀帝即位后，改洛阳为东京，在汉魏旧城西18里重筑新城，并将全国数万家富商大贾迁到洛阳。新城跨洛水两岸，大约周长55里，呈南宽北窄的不规则长方形，由宫城、皇城、东城、含嘉城和圆壁城、外郭城等组成。宫城、皇城都在城西北角地势较高的地方，宫城在北，皇城在南。宫城的中央各殿和皇城正中门都对着伊阙山，全城以此为中轴线，不仅气势雄伟，而且居高临下，也便于防卫。城西又有西苑，周200里，苑内广布奇花异草和珍禽异兽，又沿龙麟渠建了16所宫院，供皇帝游玩。隋代，城内有居民区120坊和丰都、大同、通远等三个“市”。三市占地广阔，商业繁荣，最大的丰都市方圆八里，据说市内有120个行业，3000余家店铺，周围还有400余家商店。

    隋炀帝在营建东京的同时，又从洛阳的西苑引涧水和洛水到黄河。不久，又修成纵贯南北、与黄河相交的大运河和永济渠。这样，从洛阳乘船，南可到达余杭(今浙江杭州)，北可到达涿郡(今北京市西南)，洛阳成为全国水陆交通的中心，经济文化更加繁荣。隋炀帝时，都城从长安迁到洛阳。唐代的高宗和武则天经常住在洛阳，当时人称长安、洛阳为“东西二京”，二者地位不相上下。

    唐中叶安史之乱以后，洛阳遭到严重破坏，保存下来的建筑物不到1/10，开始趋于衰落。五代时虽有后梁、后唐、后晋(约不到二年)建都于此，仍十分衰蔽。北宋时，洛阳一度有所恢复，成为北宋学术文化中心。但北宋灭亡以后，洛阳便一天天衰落下去。

    长安、洛阳衰落以后，在洛阳东边的开封继之而起，成为统一王朝的都城