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    “……”

    第87章

    元宵节这日，宫里在奉天殿设宴，宴请察合台汗国使臣及朝中重臣。

    沈青辰身着正式朝服，随着太子朱祤洛赴宴。

    皇帝朱瑞姗姗来迟。坐到龙椅上后，他四下扫了一眼，看到朱祤洛斜后方熟悉的身影时，神情微微一愣。

    大殿内，灯火通明，亮如白昼。那个青色的身影依然瘦削，白色的中衣领子裹着纤细的颈项，乌纱帽下，青丝柔亮，侧脸还是那么清俊温雅。

    他亲手挖掘的人才，大明新秀，他已是有段时间没见到她了。没想到，她到东宫不足半月，太子便已让其随行赴宴。

    看来，儿子很是认可他为他精心挑选的老师。

    朱瑞从青辰身上收回思绪后，方令光禄寺的人进茶、酒，上菜，同时令教坊司开始舞乐表演。

    太子朱祤洛的对面，坐着察合台汗国的使团，包括该国世子哈鲁帖木儿及其他随行使臣。而身边的坐席则包括内阁辅臣、高阶武将、王公勋贵和各部堂官等。

    宋越作为内阁次辅、礼部尚书，坐得离朱祤洛很近，青辰略一转头就能看见他。

    今日这宴，其实是两宴合一，分别是察合台汗国的朝贡上马宴，也即临行送别宴，以及宫内的上元宴。

    所谓朝贡，其实是历代君主的一项面子工程，备受皇帝们重视，就算是亡国之君，在这个方面也一点不含糊。到了大明朝亦是如此。

    一直以来，大明施行的都是“厚往薄来”的政策，四夷番邦表面上是来纳贡的，但其实带走钱财比进贡的要多得多。“八方来贡，万国来朝”，听着好像四海归一，荣耀非凡，让人引以为傲，可实际上都是在赔本赚吆喝。且一年复一年的，还给国库带来越来越重的负担。

    可即便是这样，历代君主还是要打肿脸充胖子，非但送一堆“回赐”，对来朝贡的使臣更是要盛宴款待。

    各番邦听说有好吃好喝的，来的人就越来越多，越来越频繁。直到前朝，先帝才狠心下令控制朝贡的人数和次数，朝贡使臣把大明朝吃垮的局面才稍有好转。

    到了朱瑞当政，他依然维持着这项传统，面子至上。宋越任礼部尚书一年多来，曾三次建议他缩减朝贡开支，他每次听了也都当没听见。反正花的是百姓的钱，祖宗留下来的钱，倒也不是那么心疼。反之要是传出去，说大明到了他这一代皇帝，就对外邦“不友好”了，那面子就丢大了。

    与此同时，首辅徐延秉持一惯的拍马思路，只要是不损伤他自己利益的，皇上永远是对的。在朝贡的事上，针对宋越的提议，朱瑞推了一次两次没办法了，就假惺惺地叫内阁商议，这个时候徐延就挺身而出，第一个起立反对。既然内阁意见不统一，那就等到统一了再说，朱瑞乐得有个首辅挡在前面，就这么无限期地拖着。

    所以，大明的朝贡一直干的都是亏本买卖，没有哪一次是赚的。

    教坊司歌舞一曲后，光禄寺便为席间众人斟酒，众人向天子敬酒。此后，宋越作为礼部尚书，代天子与察合台汗国世子哈鲁帖木儿对揖共饮。喝完酒后，按例，他代朱瑞表达了一下对他们纳贡的谢意。

    后来，按制各自敬酒。

    喝了几轮以后，太子朱祤洛摸着酒杯，回头看了青辰一眼。青辰看着他面色微红的脸，对他微微点了下头。

    朱祤洛心领神会，便佯做喝醉，推倒了酒杯，出声道：“哈鲁世子，本宫见过你们进贡的马匹。你们都说给我大明进贡的是最好的马，可本宫怎么也看不出来好在哪里，它们生得既矮小又其貌不扬，一点也不若我大明的马膘肥体健。本宫……本宫心里不服，不信它们能比我大明的马好。”

    哈鲁帖木儿听了，笑了声道：“太子殿下年幼，只怕是酒量不济，喝醉了吧？我早就说过了，太子殿下若不信我们进贡的是好马，那就与我们比试比试，看看是谁的马跑的快。”

    “我……我不比……不用比，一看便知。”

    朱瑞坐在龙椅上，眉头微皱，看着儿子，然后又看了看青辰。青辰面色平和，对他轻轻摇了摇头，他很快就明白了些什么。

    儿子的性情他是了解的，之前朱祤洛已经失言错过一次，一定内疚自责，必引以为戒，不会再犯第二次。再加上今日他带了青辰赴宴，想必是有应对之策，要化解赛马的难题。所以，这一番“酒后再失言”，只怕是装出来的。

    这般想着，朱瑞也便不动声色，只端着酒默默地看着儿子。