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    大行皇帝刚刚咽气，王继恩便请李皇后赴中书与宰执大臣商议立新天子的事。在王继恩前来通知吕相公时，吕端将对方诱入太宗书房，随之果断地将其锁于屋中，并派人看守起来，旋即立刻去见皇后。李后因同意王继恩、李昌龄等人的建议，就对他说：皇帝驾崩，立后嗣应以长兄为先，此顺乎常情，你看怎么办？吕端高声干脆地答道：先帝立下太子正是为了今天，岂容另有异议！皇后毕竟是没有经验的妇道人家，听了宰臣强硬的回答，只能默不作声。于是，吕端指点太子登殿即位，同时宣召群臣入宫朝贺。及至臣僚到齐后，细心的吕端望着垂帘后面新皇帝模糊的身影，还怕被李皇后实施调包计，就站在殿下不拜，要求卷起帘子，然后亲自登殿查验。当看清楚确实是太子赵恒时，他才返身退到殿下，率群臣山呼万岁。新天子遂顺利登基，是为真宗皇帝，时年29岁。

    在真宗即位面临重大威胁之际，吕端没有丝毫犹豫，也没有些许徘徊，不惧风险，也不征询意见，关键时刻当机立断，以过人的胆识化险为夷，从而为本朝立下了盖世功勋。由此，在当日就验证了吕端大事不糊涂绝非虚言，而又为后世传为佳话。

    政治上的对决就是如此残酷，有一方胜利，便有一方失败。那几位投机家耗费心机，却阴谋落空，真是人算不如天算。按说，发生如此谋逆事件，凡参与密谋者及其家族都要付出血的代价，历代王朝无不如此。但难得的是，从来宽宏大量的吕端却不搞无情打击，更不做株连之类的事，一律予以宽大处理。对于李前皇后就不予深究，还尊为皇太后，该给的待遇一样不少；对主谋当然必须惩罚，却是不开杀戒，其中参知政事李昌龄被贬为忠武军司马；大宦官王继恩被贬为右监门卫将军，均州（今湖北丹江口市）安置监管；知制诰胡旦被除名流放浔州（今广西桂平县），没收家产；其余一概不问。如此这般，迅速稳定政局，朝野不惊。

    真宗皇帝入居宫廷后，自然视恩公吕丞相为当今第一功臣，感激备至，优礼有加。如年迈的吕端因身躯庞大，攀登大殿的台阶门槛有些困难，天子看见就下令让匠人专门加宽木质台阶，以方便爱卿行走。在军政大事上，更是悉心听取其意见。吕端也稍改昔日作风，向天子有条有理陈说时政急务。

    不过，天有不测风云，忠心耿耿的吕相公到第二年夏天便身罹疾病，无法正常行使肃穆有序的入朝仪式。天子考虑到老臣的身体状况，特下旨请他不必入宫参拜，只需每天去中书裁断即可，并且一再委婉地拒绝了辞职的请求。

    直到第二年十月，真宗才不得不批准了吕端的辞呈，给恩公加上太子太保的隆高官衔，请他安心养病。按照惯例，大臣退休后，俸禄就应该中止，但天子又下特旨依旧发放。

    当吕端病重时，真宗皇帝还亲临其府探视慰问。然而，天不假年，皇恩虽然浩荡，吕太保却不能继续享受。他的沉疴拖至咸平三年（1000）四月，终于无法挽救，溘然长逝，终年66岁。

    吕端死后，天子下诏给予诸多优渥抚慰，赠其司空官衔，定谥号正惠，又追封其亡妻为泾国夫人，录用其四子为官，等等。即使如此，真宗仍觉得无法表达感激之心，以后还继续关照吕家后人的生活。数年后，听说吕端的子弟长进不大，特传诏迁转一子官职；得知其家因经济拮据典卖宅第，便拨付内府钱五百万赎回，另外再赐给大量金帛。

    就吕端从政一生来看，政绩可谓平平，唯有在确保太宗选定的继承人之事上有精彩表现。而仅此一点，恰是古代王朝对忠心臣子的最高评价，如伊尹、周公之所为，安社稷定邦国者非如是大臣不可。因此，当日已足以使他成为名臣，理所当然地受到朝野的尊重，后世的许多政治家亦常以他为揣摩的对象。

    其实，吕端还是属于有大智慧的人，他很早就看透了宦海的无情与残酷，故一贯韬光养晦，淡定应对各种挑战，并不在乎给外人留下糊涂的印象。到了关键时刻，他才显山露水，果断出击，置对手于措手不及，从而一锤定音。在此借用皇帝给吕端拜相制词中的几句话，可对其一生予以总结：简直夷旷，宣慈惠和，挺王佐之伟才，负人伦之硕望。顷自擢参枢轴，再历炎凉，运奇兵于庙堂，询谋惟允，贡昌言于帷幄。

    亲将张琼与杨信

    要说宋朝初年的那批武将，张琼和杨信虽然不是其中声名最显赫者，却也是握过禁军实权的要角。两人因性格脾气迥异，命运与结局遂大相径庭，一个最终被逼自杀，另一个则荣至而归，由此或许暗合了性格决定命运这句话。

    不怕死的张琼

    在五代那种军阀混战的岁月里，兵燹不息、社会动荡不说，即便是王权也更迭频仍，朝纲败坏，而造成这种状态的主要原因乃在于武力因素失控，就连当时目不识丁的武夫悍将都懂得枪杆子里出政权的道理。一时，野心勃勃的将帅无不招兵买马、招降纳叛，胆大妄为者还争先恐后地挤到政治舞台的前列亮相表演。

    未来建立大宋王朝的开国皇帝赵匡胤，在出任后周朝禁军殿前司首脑之日，也逐渐聚集起一批自己的势力。张琼便是彼时赵匡胤身边的一名亲随军校。