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    陆

    “相公，”香君问说，“杨老爷说左宁南与老太爷有旧，又说一封信去，左宁南就会俯首听命，看起来交情极深？”

    “说来话长——”

    话要从崇祯初年说起。那时左良玉当辽东都司，部下的军纪不佳。因为缺饷之故，做了盗匪的行径，一次误劫锦州军装，被捕下狱。这是死罪。亏得同犯的一个军官，名叫丘磊的，独自承当，出脱了左良玉。只是死罪好免，活罪难逃，官儿却是丢掉了。

    不久，左良玉投身在昌平督军的兵部侍郎侯恂麾下。侯恂看他长身赤面，仪观甚伟，骁勇善战，虽不识字，却能用计，而且既能将兵，又能将将，是大将之才，所以极其赏识，不断提拔，很快地当到了总兵。

    到了崇祯八九年之间，左良玉一军，已成官兵中的劲旅，但恃功而骄，不受约束。本兵——兵部尚书杨嗣昌，正受皇帝的倚重，屡次想解除他的兵权，却办不到。而左良玉亦因此自危，于是养寇自重，坐使李自成、张献忠一天比一天猖獗。

    崇祯十五年三月间，李自成进围开封，皇帝环顾将才，认为只有左良玉可用。但左良玉跋扈难制，只有一个人可以指挥他——这个人就是因为兵败下在狱中的侯恂。

    于是特地释放侯恂，用他率领驰救开封的援军，同时发内帑十五万两，激励左良玉一军，努力杀贼。但此时的左良玉，已非当年侯恂所赏识的左良玉。当各路援军会师朱仙镇时，他看李自成人多势盛，大生怯意，一天晚上，悄悄拔营向南退走。

    左良玉是主力，主力一退，诸军皆溃。李自成却是狠得很，在南面已掘了一条百里之长，既深且广的壕沟，阻断官军的归路。当得到左良玉宵遁的谍报时，李自成下令，须等左军过后再追击。左良玉不知是计，还在暗喜流寇追得不紧，一天一夜疾驰八十里，到那条壕沟阻断，无路可走，想退回去时，李自成已亲率精锐，挡住了去路。

    后有追兵，前无出路，左良玉及各路的官军大乱。一仗大败，光是被俘的骡马就上万。左良玉损兵折将，退回襄阳。

    军报传到京师，朝廷大震。皇帝责成侯恂凭借黄河，相机进剿；同时下诏命左良玉自襄阳回师夹攻。但左良玉怕李自成，迁延不进。这样到了九月里，开封失守。皇帝革了侯恂的职，而对左良玉则是敢怒而不敢言。

    开封虽然失守，李自成所得的却是“鸡肋”，断然放弃，决定西攻襄阳，以为根本。而其时的左良玉，正屯兵襄阳对岸的樊城，在大造战舰，招纳流亡。表面看来，有二十万人之多，声势仍然很盛，但亲军爱将，已大半死在那条大壕沟中，乌合之众，不能言战，而且亡命之徒，不奉约束，所以匪军一到，左良玉退兵南岸，留下一万人拒守。等李自成乘胜渡河，左良玉又是宵遁，水陆并进，逃到武昌。

    武昌是太祖第六子楚王的封疆，这时的楚王名叫华奎，自己募兵守城，所以当左良玉向他索取二十万人的军饷时，楚王华奎不理他。左良玉大怒，纵兵又抢又烧，火光照耀长江，直到二十天以后，才又东去。

    这是当年正月间的事，左良玉率兵一路由长江上游顺流而下，到一处抢一处，而另有些散兵游勇，也假冒左