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    “诶，落子无悔啊太子。”皇帝年迈，久病不愈，声音也苍老了许多。

    宁之肃有一瞬的出神，随后低声对父皇道：“儿臣不悔。”

    一步落错，似乎步步错。

    两炷香的时间，皇帝胜，杀得白子无招架之力。

    宁之肃起身，向父皇握拳，“儿臣技艺不精，输得心服口服。”

    皇帝脸有淡笑，笑意虚浮，仍受用这恭维，“别以为朕不知道，你心不在此，不过就是哄了父皇开心。”

    宁之肃回，“不敢。”

    皇帝看他两眼，只觉得三儿子不知不觉长这么大了，心思和城府越发地深。只是，他好奇道：“落错的那子，不像是故意的，那时在想什么？”能让素来最沉稳的太子失了心绪。

    宁之肃接过太监手中的茶壶，为父皇添了一杯清茶，实话道：“偶有烦心事，不值一提。”

    晨起直接从檀楼进宫面圣，床上那女子还在深睡中，宁之肃不知，她到了别院，是否会慌乱不安，如若闹着不呆在那里，下人们可应付得住她。

    显然是太子多想了。太子府亲自挑选拨去的人，自是伺候周到，心思活络，饶是伊绵，也没处苛责。

    他不知，女子最大的任性和吵闹，便是对着他了，鲜少向旁人闹腾的。

    皇帝的声音拉回神游的太子，“朕看了你上的折子，做得不错，这么短的时间能到这个地步，已很出乎朕的预料。”如还在从前，宁之肃只是三皇子，皇帝精神尚佳，不肯放权，宁之肃这样，定是要惹他忌惮的。

    “父皇谬赞，儿臣愧不敢当。”

    皇帝见宁之肃朴素恭顺，嗯了一声，继续道：“西域各部还算安顺，只苏库伦蠢蠢欲动。这么些年，他不与我朝接壤，却巧夺我朝三个城池，原本已安抚住，如今又有了动作。人心不足蛇吞象。”

    宁之肃望向角落处的龟背竹，叶脉粗厚，形状圆润，但谁知，根处就没有溃烂之势呢。

    “儿臣请父皇指教。”

    皇帝咳嗽两声，瞥他一眼，继续道：“当初朕无论如何不舍，也只得让顺沅去和亲，暂且安抚住了苏库伦部，这才没几年，怎的又躁动起来。苏库伦地方虽小，但精兵多，擅游击，对周边各部落影响深远。此事，确实进退两难。”

    宁之肃试探道：“父皇要儿臣如何做？儿臣定肝脑涂地，在所不辞。”

    皇帝眯眼，“我朝看着富庶繁华，但每年的军费开支足足两千万两，若是打仗，国库难以承受。”

    宁之肃表情温和，只唇角上仰了一些，看着谦卑和煦，实则裹着一层嘲讽。

    皇帝的话宁之肃不再接，恰好宫女进殿，请主子移步膳厅。此时正