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    在帘幕后，手里端着一碗从东方进口的胡椒酱。她的叔父最喜欢用烤蘑菇蘸酱吃。

克劳狄乌斯情绪激动，颤颤巍巍地站起身，将隆起的肩背挺到极限，“我要以皇帝的名义，给失职的火事总长治罪！按照法律，但凡失职的官员，都要流放到叙利亚行省去！”

他早就痛恨尼禄，又碍于阿格里皮娜的面子不敢直接惩处他，就打算趁这个机会流放他的心腹。

这是皇帝对尼禄的报复。

阿格里皮娜冒出来，端来胡椒酱，按照贤妻良母的模范动作，把酱汁浇在丈夫餐盘里的烤蘑菇上。

“胡椒是从东方进口的。”她微笑着对正胡思乱想的皇帝说，“它价格昂贵，您就象在吃一张丝国进口的丝绸。”

克劳狄乌斯忽地变怂，缩了缩脖子，象一只被打到头的乌龟。经历过麦瑟琳娜后，他习惯于对妻子卑躬屈膝。

皇帝软言细语地道谢：“哦……谢谢。”

他怕阿格里皮娜听到自己对尼禄的抱怨。从小敬畏优秀的哥哥、活在哥哥阴影下的克劳狄乌斯，对哥哥的女儿有着来自血脉的畏惧。

“阿格里皮娜……”他试探着开口，“我打算流放尼禄的亲卫。”

阿格里皮娜停住动作，不慌不忙，安静聆听他说话。

“你也知道，尼禄的巨额保释金已经引起一场地震。作为尼禄的继父，我本想睁一只眼闭一只眼，但没想到舆论恶化到这个地步。不过……保释金我会命令法院退还，之前尼禄修理毁于洪水的房屋，还是向你借钱才渡过难关，我知道他其实并不富裕……”

他偷偷摸摸瞅阿格里皮娜一眼。

“您是皇帝，有权左右罗马境内任何一个生命。”阿格里皮娜莞尔一笑，“更何况，我只是一个女人，您不必对一个天性懦弱的女人报备事务。”

她顿了顿，笑着补充一句：“从今以后都不必这样做。”

克劳狄乌斯连连点头：“谢谢你的理解，阿格里皮娜。”

他捏起一片烤蘑菇，在胡椒酱里滚一圈，伸长脖子，就象小鸟衔食那样，把他最爱的蘑菇衔进嘴里。

“屋大维娅，你也尝尝，这大概是我吃过的最鲜美的胡椒汁。”克劳狄乌斯为女儿送去一片蘑菇。

屋大维娅用长长的蟹钳接住，嗖一声把蘑菇吸进嘴里。

阿格里皮娜转身，从厨师手里接过一碟鱼rou，端到克劳狄乌斯面前。

“这是加了马齿苋汁的鱼rou泥。”阿格里皮娜说，“马齿苋可以延缓衰老，您一定会长命百岁的。”

躺在一边的屋大维娅伸出长柄匙，也想分一块鱼rou。

她的汤匙够到一半，被阿格里皮娜用刀子拦下。

“你不能吃这个，屋大维娅。”阿格里皮娜说，“你即将结婚，现在就要准备怀孕。一个备孕的女人是不能吃马齿苋的。”

屋大维娅羞红满脸。她用余光扫一眼侧位沙发的青年们，把脸藏到红蟹钳后面。

……

尼禄得知罗德被捕时，还在元老院对着十几名白袍元老辩论。

他从元老围成的人墙中挤出来，情急之下花大价钱购买一辆速度最快的双马马车。

之前，山脚被洪水淹没。为了上山，尼禄在水上建了一座简易的木板桥，直通半山腰。

重甲银盔的近卫军在桥边站着，沿着山腰一直排到山顶，象排成两路的黑蚂蚁。

尼禄跳下马车，脸