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    尧的女儿，自然是认字的，可宫女识字是宫里的大忌，乾朝的宫女，地位比不得宦官，宦官还可以识字，就像严鹤臣一般，有着批红票拟的权力，可宫女却是不行的，懂些针织女红才是正理。

    明珠听了这话，心里更是打起了鼓：“大人说笑了，奴才在宫里过得好，无需递话回家。”

    严鹤臣不过是想与她随意聊天，可是明珠处处掣肘，一板一眼地恪守宫里的规矩，不肯逾越半分，仔细瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。泰山崩于前而色不变的严大人有几分泄气了，等宫女们都到了体和殿，严大人把严恪叫到一边，板着脸问：“我很吓人吗？”

    严恪不解其意，索性实心眼：“干爹龙马精神，让人望而生畏。”

    严鹤臣凝视他，淡淡道：“既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。”

    天擦黑的时候才量完，严恪领着宫女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，宫女们也都放松了些。明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：“你这是怎么了，忧心忡忡的。”

    严恪哭丧着脸：“我的好jiejie，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，让我回去擦那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是擦到明日早上。”

    他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小宫女掩嘴笑起来。宫里的规矩便有这么一遭，不管是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可露齿，宫女非年节喜日，不得穿鲜艳颜色，这整个禁庭的宫女们，都像是玉石，从内而外地透露出端庄气来。

    明珠亦牵动嘴角，露出一双梨涡，她的眼睛明亮，微微弯起，好看得像一轮新月。严恪看得呆了，待他找回自己的神儿，忍不住压低了嗓子对明珠说：“皇上新送进宫的郑贵人，我前儿和干爹送东西的时候见了一次，我觉得姿容还不如姑娘。”

    这话犯忌讳，明珠旋即收了笑，认真道：“这些可是你我能议论的，主子是主子，奴才是奴才，这样的话若是被你干爹听见，仔细你的皮。”

    严恪自觉失言，忙道：“姑娘提醒的是，我记得了。”

    看着明珠的背影进了昭和宫的门，严恪的笑容缓缓收了起来，严鹤臣从昭和宫侧面的阴影里走出来，方才严恪与明珠谈笑的模样都被他瞧在眼里，按理说他们二人年岁相当，正是爱说爱笑的年纪，这般聊天也无伤大雅，只是严鹤臣看着不大顺眼，故而脸色不大好看：“怎么了？”

    严恪自以为这么多年对严鹤臣的脾气有所了解，可如今干爹越发喜怒无常，如今铁青着脸，他却根本想不出自己在哪处做得不周全，只得在此刻装傻：“明珠姑娘性子本分，我瞧着不像作假，是个可堪大用的。”

    严恪跟了严鹤臣很多年，他一开口，严鹤臣就知道他打的什么算盘：“此事从长计议吧，这件事，不需要明珠插手。”

    “大人！”严恪闻言一怔，“还有比明珠更合适的人选么？论家世，明珠姑娘若是入宫，母家正五品的地位刚好，不至于被皇上提防，皇上在之前那些事上本就对张家于心有愧，日后定然想法子补偿，再者说，明珠姑娘是按照规矩选进宫的，身份清白，不会跟旁的臣僚有所牵扯，只需要大人在