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断不放心让他一个人去，齐强只得让她跟着。两人赶了骡车，一大早出门，晌午左右进了城，在五味楼前下了车。

    五味楼里的掌柜与伙计都换了人，见得齐强进门，掌柜急急迎了上来，陪笑道：“齐三爷，还是楼上汇红雅间？可要到左斜街上请玉树姑娘——”眼角儿扫到齐粟娘，便住了口。

    齐强微微一咳，“若是知州府刘师爷来了，请他楼上来。”说罢，陪笑看着齐粟娘，领着她上楼，进了汇红雅间。

    齐粟娘看这雅间坐北向南，临窗一张柏木八仙大桌，四张长背柏木交椅，西墙上挂着两副白底青轴美人图，东边两扇格窗大敞着，半卷着湘妃竹帘。齐粟娘听得窗外喧哗，走近窗边，楼下正是知州衙门。

    高邮州衙三屋大门下，左右各有两个站笼，囚着气息奄奄的示众人犯。门子、衙役、书吏、讼生这些吃衙门饭的混混、散坐门前，小商小贩叫卖声此起彼伏。

    齐强点了三碗六盘的席面，看着齐粟娘离窗户三四步远，隔着半卷的的竹帘看着外头景物，不由笑道：“妹子，你把那竹帘打上去，爱怎么看就怎么看，哥哥在，没人敢说闲话。”

    齐粟娘回头看了齐强一眼，卟哧一笑，走到窗边将竹帘卷上，倚在窗边看街中景物，偶有过往行人抬眼看到，或是低头回避，或是盯着瞧个不停，猜测这般放肆不守闺仪的女子是哪家私窠子里的姐儿。

    齐粟娘察觉到各色注目的眼光，知晓这世上的规矩不得不守，微微叹了口气，仍是放下了湘妃竹帘，坐到了桌边。齐强提起细瓷壶，笑着给齐粟娘倒了茶，又推了两碟子精致茶食在她面前，“妹子，我听王大叔说，当初在江宁路上，娘多亏了你才——”正说话间，门外楼道上传来男子嘻笑声：“桃芯儿，爷的眼神儿断是没错的，还不赶紧过来看看你齐大爷，讨了他腰上的香茶饼儿，咱们来……”

    齐强的额头上冒汗，不敢看齐粟娘的脸色，几步抢出了门，反手掩上。齐粟娘听得外头一阵嘻笑声，夹着女子的娇嗔，衣物的磨擦，亲嘴的啧啧声，过了半会，人声远去，齐强方走了进来。

    只见他眼神躲闪，面上微红，腰上的银穿心金裹面香茶袋儿和水红汗巾儿已是被解了去，却多了一条翠翘方胜汗巾，吊着个金雀头耳挖，显是和妓女换了贴身之物，作了念想儿。

    齐粟娘暗暗叹了口气，想劝一劝，却知齐强不是个能安分的，见得他面上尴尬，提起细瓷壶，给齐强倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外头见的世面多了，妹子也不多说，只是齐家的香火，哥哥好歹记在心上，妹子等着抱大侄儿呢。”

    齐强松了口气，嘿嘿连笑，一叠声道：“妹子说得是，这事儿妹子替哥哥多费些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶进门给你做嫂子。”

    齐粟娘哭笑不得，知晓他没上心，只得丢开这事，听齐强说了些高邮风物，不多会，听得有人在楼梯口那边笑道：“罗三爷，怎的打常州来了？在这楼门里伫着干什么？”

    两人似是互作了礼，罗三笑道：“好阵子没见了，刘师爷快请，齐三爷正等着你呢，在下正有事，下回再聚。”便听得脚步声远去。

    齐强连忙起身，开门请刘师爷进来，刘师爷当初受高邮知州之命，曾上陈家拜访过，见得齐粟娘，连忙施礼。两人微一寒喧，方