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    渠夫人披袄坐床头，对灯纳一对鞋底儿，看尺寸大小，不是给小儿的。

    她是个喜形都在脸上的女人：“刚才庆堂来找我。”提到渠家老二，很少有这样的宁静，“这孩子也不知打哪儿找的……”

    渠老爷顺她昂起的下巴颏瞟油灯下压的红纸：“批过八字了，和咱们锦堂是上吉，多子多福。”

    “这日子……”渠老爷觉得眼熟。

    “瞧出来啦？”渠夫人下锥，手上匀匀一道密砸砸的线脚，“常乐也是这天生人。”她正兴喜，眼里没装下渠老爷深锁的眉头，“这个命啊，旺我们锦堂……”

    渠老爷捏着红纸，回避他女人喜滋滋的目光：“常乐这些天……还睡在锦堂屋里？”

    渠夫人一锥子刺歪，怏怏拔出来：“再过阵子吧……”使锥的手下得重，鞋底儿很快一行斜线，“等他成亲，有了媳妇儿就好了……”

    她说的好，渠老爷没戳穿，这是他女人存的私心，常乐就是治她大儿的一味药，保命的护身符，傍身久了，她已经全然不愿分辨渠锦堂的犯病是真的还是装疯，有些事儿琢磨得太通透，心里会怕，不如不知道，不如不知道。

    可她到底心慌，她那大儿，喝口茶都要别人端到嘴边的大儿，会给常乐剥虾，吃常乐碗里吃剩的东西。

    等不及丈夫说话，她又急急说：“常乐也在咱们家那么多年了，等锦堂的事儿办得了，给他也说门亲事儿，不能待亏了他……”

    “再说吧……”渠老爷把红纸递给孩子他娘，脱衣躺下，似有一阵叹息，撩得火光一闪，一点不像给渠府的大少爷娶少奶奶，“就这姑娘，早些下聘。”

    渠夫人顺过口气，捧着那张红纸看了又看，因为高兴，也因为忧心，说了实话：“就怕他不乐意，天天黏着常乐，走哪儿都带着……”

    渠老爷像是累了，不愿多说，起身吹灯：“会乐意的，睡吧。”

    隔天在书房，渠老爷叫来庆堂和常乐。

    近来甫阳人心惶惶，北边又在打仗，要打仗手里就要有枪有人，枪要钱，人要填饱肚子，败军一路退到县上，军饷物资全摊派到沿途商号头上，有粮行光半月的账面就损失了粮食一万多石，现洋三十多万，现在这把火，眼瞧要烧到甫阳。

    “这样下去不行。”渠庆堂跟几个兵油子周旋，这些人仗着手里有枪，哪儿把他们当回事，看他们的眼光，都跟盯羊圈里无主的肥羊似的，他关了茂隆号的当天夜里，后院就给人砸了，“爹，现在只有隅北离得远，还没波及，咱们得早做打算。”

    这是个办法，茂字号在隅北早站住脚了，可眼下到处不安生，常乐听说：“往隅北的两条大路都驻着兵呢，唯一一条小路也叫马匪霸了。”

    渠庆堂站起来，想在常乐和他爹面前出头，一脸无畏地攥拳头：“我去！我是渠家的人，不能看着号上受损失。”

    他的冲动到他爹面前，一句话就给否了：“坐下说话。”

    意气用事的豪义那不叫豪义，是把命不当命的愚勇，渠老爷端起茶，茶托离几时咯噔一下，渠庆堂缩了，破皮的鼓似的，没了之前满怀的志气。

    话说到这份上，常乐不得不起来：“还有一条路……”渠老爷抬起头，渠庆堂也扭头看住常乐，只一瞬的他就懂了，常乐那是要代他，果不其然，“沿廊河走水路，我在河上还有些交情……”

    “号上又不是没人了，用不着你……”

    “那些船把式认人，还得我去。”常乐没容渠庆堂讲完，转银粮是要性命的大事儿，再说他一个大柜，怎么能放着斗上的伙计去冒风险，为了让渠庆堂放下念头，常乐给了他一个定心的笑容，“再说水路比地上安全多了。”

    渠老爷放下茶盏，有点一锤定音的意思:“就这么办吧，改天你跟常乐把茂兴号的事儿接一接手，城里再怎么乱，斗上不能乱。”

    “爹！”渠庆堂还想说点什么。

    被他爹一个眼神住了嘴：“下去吧，常乐留下，我跟你说点事儿。”

    “我马上写信让隅北那边把运粮的事儿先停一停，钱分两摞，一部分我带